Introducción

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es un trastorno neurodesarrollado caracterizado por déficits en la interacción social, la comunicación y comportamientos repetitivos. Una teoría prominente sugiere que estos déficits pueden estar relacionados con una disfunción en el sistema de neuronas espejo (SNE), un conjunto de neuronas que se activan tanto al realizar una acción como al observar a otro realizar la misma acción.

Evidencia de la Disfunción del Sistema de Neuronas Espejo en TEA

Varios estudios han investigado la posible disfunción del SNE en individuos con TEA utilizando diversas técnicas de neuroimagen y neurofisiología. Los resultados han sido mixtos y, en algunos casos, contradictorios.

Revisión Sistemática de Estudios Neurocientíficos: Una revisión sistemática de 25 estudios que utilizaron métodos como EEG, MEG, TMS, eyetracking, EMG y fMRI encontró que los datos actuales son muy variados. Los estudios con fMRI que utilizaron estímulos emocionales reportaron diferencias entre grupos, mientras que aquellos con estímulos de acciones manuales no emocionales no lo hicieron. Esto sugiere que no hay evidencia sólida de una disfunción global del SNE en el autismo, y que los datos pueden entenderse mejor bajo un modelo alternativo de modulación de respuesta social anormal en el autismo [1].

Meta-Análisis de Estudios de Neuroimagen: Un meta-análisis de estudios de fMRI reveló una hiperactivación en el giro frontal inferior derecho y el área motora suplementaria izquierda en individuos con TEA durante la observación de movimientos biológicos. La activación anormal del SNE fue modulada por la naturaleza de los estímulos y la edad, lo que podría explicar los resultados contradictorios de estudios anteriores [4].

Estudios de Anatomía Cerebral: Un estudio que comparó adultos con TEA de alto funcionamiento con controles encontró una disminución local de la materia gris en áreas pertenecientes al SNE, correlacionada con la severidad de los síntomas del TEA. También se observó un adelgazamiento cortical en áreas involucradas en el reconocimiento emocional y la cognición social [3].

Estudios de Supresión Mu: Un estudio que examinó la supresión mu, un indicador de resonancia sensoriomotora, encontró que no había diferencias significativas entre individuos con TEA y controles en la supresión mu durante la observación de acciones manuales. Esto desafía la teoría del "espejo roto" del autismo, sugiriendo que el SNE podría estar preservado en individuos con TEA hasta cierto punto [6].

Modelos Alternativos

Dada la evidencia mixta, se han propuesto modelos alternativos para explicar las disfunciones observadas en el SNE en el TEA:

Modelo EP-M y STORM: Estos modelos sugieren que la disfunción puede no estar en el SNE en sí, sino en los sistemas que regulan su actividad. El modelo EP-M (Empathy, Perspective-taking, and Mirror neuron) y el modelo STORM (Social Top-Down Response Modulation) integran la disfunción del SNE con otros sistemas neuronales responsables de la empatía y la modulación de respuestas sociales.

Conclusión

La relación entre el TEA y el SNE es compleja y aún no está completamente entendida. Aunque algunos estudios sugieren una disfunción del SNE en individuos con TEA, otros no encuentran evidencia concluyente. Modelos alternativos como el EP-M y STORM ofrecen una perspectiva más integrada, sugiriendo que la disfunción puede estar en los sistemas que regulan el SNE más que en el SNE mismo. Se necesita más investigación para clarificar el papel exacto del SNE en el TEA y su potencial como objetivo para tratamientos.

Referencias Bibliográficas

  1. Hamilton, A. Reflecting on the mirror neuron system in autism: A systematic review of current theories. Developmental Cognitive Neuroscience. 2013; 3. https://doi.org/10.1016/j.dcn.2012.09.008

  2. Hadjikhani, N., Joseph, R., Snyder, J., & Tager-Flusberg, H. Anatomical differences in the mirror neuron system and social cognition network in autism.. Cerebral cortex. 2006; 16 9. https://doi.org/10.1093/CERCOR/BHJ069

  3. Chan, M., & Han, Y. Differential mirror neuron system (MNS) activation during action observation with and without social-emotional components in autism: a meta-analysis of neuroimaging studies. Molecular Autism. 2020 https://doi.org/10.1186/s13229-020-00374-x

  4. Fan, Y., Decety, J., Yang, C., Liu, J., & Cheng, Y. Unbroken mirror neurons in autism spectrum disorders.. Journal of child psychology and psychiatry, and allied disciplines. 2010; 51 9. https://doi.org/10.1111/j.1469-7610.2010.02269.x

  5. Yates, L., & Hobson, H. Continuing to look in the mirror: A review of neuroscientific evidence for the broken mirror hypothesis, EP-M model and STORM model of autism spectrum conditions. Autism. 2020; 24. https://doi.org/10.1177/1362361320936945